Original BTC participe à la toute première édition de Dovetail, un nouvel événement de deux semaines à Manhattan qui met à l’honneur le travail d’artisans britanniques d’exception de l’autre côté de l’Atlantique. Dans notre showroom de SoHo, nous avons le plaisir de présenter une sélection de pièces en porcelaine réalisées par la talentueuse céramiste Jennifer Alford.

Jennifer partage notre attachement à l’artisanat et à la beauté silencieuse des objets bien faits. Lauréate de plusieurs prix, cette céramiste irlandaise vit aujourd’hui dans une région rurale d’Écosse, où elle travaille dans un ancien moulin entouré de paysages qui inspirent ses émaux et ses empreintes.

Formée d’abord comme violoniste avant de se reconvertir dans la céramique, elle a étudié au prestigieux Ceramics Skills and Design Course de Thomastown, en Irlande – une formation rigoureuse qui sous-tend son approche expressive et naturelle du tournage. Ses pièces, riches de rythme et d’atmosphère, seront exposées dans notre espace new-yorkais pendant toute la durée de Dovetail.

Organisé du 14 au 30 octobre, Dovetail est un parcours de design contemporain mené par des commissaires, réunissant les œuvres d’artisans britanniques dans une sélection de showrooms new-yorkais. Co-fondé par l’écrivaine et commissaire Helen Chislett, cet événement rassemble des marques britanniques de premier plan et des créateurs indépendants, dont certains soutenus par la Queen Elizabeth Scholarship Trust (QEST) et The King’s Foundation. C’est une célébration du meilleur de l’artisanat britannique – un design façonné avec soin, intégrité et une beauté durable.

Dans notre entretien, Jennifer revient sur son parcours inattendu vers la céramique, sur la manière dont le paysage écossais continue d’influencer sa pratique, et sur la leçon essentielle qu’elle souhaite transmettre à ses étudiants.

Vous avez commencé votre carrière en tant que musicienne. Qu’est-ce qui vous a attirée vers la poterie et la céramique ?

Mon premier contact avec l’argile est survenu après un deuil. L’art m’a permis de canaliser mon chagrin. C’était aussi la première fois que j’arrivais vraiment à me déconnecter totalement – l’acte de création est entièrement absorbant, les mains et l’esprit concentrés sur la matière.

Pendant plusieurs années, j’ai suivi des cours et des ateliers, apprenant en autodidacte. Mais, comme pour ma formation musicale, je voulais acquérir la technique nécessaire pour m’exprimer librement. J’ai donc postulé au prestigieux cours de céramique de Thomastown, en Irlande. Ils n’acceptent que douze étudiants tous les deux ans. C’est une formation intensive axée sur les compétences, couvrant tous les aspects nécessaires pour devenir potier d’atelier : tournage de production, chimie des émaux et technologie des fours.

Quelle est votre définition de la beauté dans la création d’objets et d’espaces ?

La nature est une source infinie de beauté et d’inspiration – pour les couleurs, les textures, les empreintes. La terre peut être rude, et la nature cruelle, mais je vois de la beauté dans l’ombre et l’obscurité. Je veux que mes pièces éveillent un sentiment ou une reconnaissance de leur origine. Parfois, le lien est explicite – un émail inspiré des moissons ou une pierre trouvée sur une plage de Dublin en 2020 qui a donné une teinte orangée à mes porcelaines. D’autres fois, c’est plus une impression de lieu, traduite dans les lignes, les combinaisons de couleurs et les textures.

Que représente pour vous le médium de la céramique, personnellement et artistiquement ?

La céramique est un savoir-faire manuel qui me relie à la terre et à une communauté de créateurs millénaires. Nous utilisons des techniques vieilles de plusieurs siècles et, longtemps après ma disparition, mon empreinte restera sur un bol ou une tasse que j’ai façonnés. C’est un grand égalisateur – la poterie demande des années de pratique, et la porcelaine maintient l’humilité. Artistiquement, j’aime l’équilibre entre rigueur et liberté : le travail physique du tournage et la spontanéité du geste. L’argile est incroyablement malléable. Je peux pousser les formes, élaborer des émaux spécifiques, ou utiliser le vase comme une toile pour mes marques expressives. C’est devenu mon langage artistique, un champ infini d’exploration et d’expression.

Votre travail s’inspire de la nature, en particulier du paysage écossais qui vous entoure. Comment ces pièces traduisent-elles cet environnement ?

Je réponds directement au paysage à travers mes marques et mes combinaisons d’émaux, en utilisant même des argiles locales qui, sous l’effet de la chaleur du four, produisent des textures et des tons évoquant le terrain autour de moi. Chaque pièce devient une toile pour des gestes instinctifs et des tracés spontanés.

Pourriez-vous nous parler des œuvres exposées dans notre showroom ?

Je crée deux séries distinctes : les Landscape Vessels et la Neume Series. Les Landscape Vessels traduisent de manière plus littérale le lieu à travers des émaux élémentaires et des marques spontanées, inspirées par les couleurs et textures observées au fil des saisons. La Neume Series, elle, pousse plus loin l’abstraction des images et photographies que je collecte. Les marques sont appliquées spontanément sur la porcelaine tournée. Avec le temps, elles deviennent une sorte de langage. En m’inspirant de processus abstraits issus de la musique, je laisse la place à l’improvisation, créant des motifs et symboles qui évoquent l’idée d’une partition.

Chez Original BTC, nous savons combien de temps et de soin il faut pour perfectionner la porcelaine fine à la main. Puisque nous partageons cette passion pour le médium céramique, quel a été votre plus grand défi, et comment l’avez-vous surmonté ?

Les qualités intrinsèques de la porcelaine m’ont fascinée dès le départ – sa translucidité, la finesse de sa surface offrent la toile parfaite pour mes marques. Mais, comme vous le savez, c’est aussi un matériau extrêmement exigeant qui demande une attention et un soin constants à chaque étape du processus.

J’ai consacré de nombreuses années à l’expérimentation et à la recherche pour mettre au point une technique permettant d’obtenir la qualité de marques souhaitée, tout en développant mes compétences de tournage. QEST a fait partie de ce parcours. Cela m’a donné le temps de travailler avec des maîtres artisans et d’apprendre de leur longue expérience.

Quelle leçon essentielle tirez-vous de votre expérience et souhaitez-vous transmettre à vos étudiants ?

C’est un travail parfois épuisant et frustrant, mais ce que j’ai appris de tous mes professeurs, c’est qu’il n’existe aucun raccourci : il faut du temps pour développer ses compétences et les ancrer. Comme pour tout savoir-faire précieux, cela demande patience et effort. Il y aura des échecs – j’ai versé des larmes en voyant certaines pièces se fissurer à la sortie du four. Mais on apprend bien plus de ses échecs que de ses réussites (c’est ce que je répète sans cesse à mes étudiants). La céramique n’est pas faite pour les cœurs fragiles, mais lorsque tout fonctionne, c’est magique.

Lorsque vous n’êtes pas dans votre atelier à dessiner ou à façonner la terre, où peut-on vous trouver ?

J’ai la chance de vivre dans une région rurale d’Écosse. J’ai deux chiens qui m’emmènent dans la campagne chaque jour, quel que soit le temps. En hiver, lorsqu’il fait trop froid pour travailler dans mon atelier, je passe davantage de temps à l’intérieur, au coin du feu, profitant d’un rythme plus lent pendant quelques mois. J’aime cuisiner et, entourée de terres agricoles, j’ai accès à d’excellents produits locaux.

La musique reste une part essentielle de ma vie. J’en écoute pendant que je travaille – le volume monte et l’énergie aussi lorsque je peins mes marques. Je joue encore du violon pour le plaisir, mais je laisse désormais les concerts aux professionnels et j’essaie d’assister à des performances en direct dès que je le peux.